Ως ο πρώτος τίτλος της Ιαπωνικής για συστήματα επόμενης γενιάς, το στοίχημα εδώ ήταν μεγάλο. Οι developers είχαν την ευκαιρία να δημιουργήσουν κάτι νέο, κάτι που θα ξέφευγε αρκετά από την JRPG λογική των τίτλων που το κοινό λάτρεψε. Να αναφέρουμε εδώ πως η ανάπτυξη του Catherine ξεκίνησε κατά τα τελικά στάδια φινιρίσματος του Persona 4. Κι έτσι κι έγινε. Το ρίσκο πάρθηκε και ο Vincent Brooks (χαρακτήρας που έκανε την εμφάνιση του και ως cameo στο Persona 3 Portable), πλέον έγινε ο κεντρικός χαρακτήρας ενός παράξενου μείγματος RPG, Dating Simulation και Puzzle gameplay. Όχι, το Catherine δεν αποτελεί RPG με την παραδοσιακή έννοια. Η κύρια δομή του gameplay αμφιταλαντεύεται μεταξύ δύο καταστάσεων. Τις περιόδους που ο Vincent είναι ξύπνιος, δηλαδή την ημέρα, και τις περιόδους που κοιμάται. Κατά την πρώτη, γινόμαστε μάρτυρες της καθημερινότητας του, μέσα από ένα πανέξυπνο σύστημα εξιστόρησης, που αν και αρχαϊκό σε δομή, δουλεύει κάτι περισσότερο από άψογα, κάνοντας τον παίκτη να ενδιαφέρεται για την εξέλιξη της ιστορίας.
Τα πράγματα αλλάζουν εντελώς όταν τα βλέφαρα του Vincent κλείνουν. Αρχικά νομίζοντας πως απλά μαστίζεται από εφιάλτες, ο ήρωας μας βρίσκει τον εαυτό του εγκλωβισμένο σε έναν κόσμο αρσενικών προβάτων, ελεγχόμενο από μία απρόσωπη φιγούρα, που μέχρι το τέλος παραμένει άγνωστη. Εκεί θα δοκιμαστεί η ζωή του, ουσιαστικά δεχόμενος επίθεση από τις ίδιες του τις ανασφάλειες. Στόχος, η επιβίωση. Τρόπος για να επιτευχθεί κάτι τέτοιο. Το σκαρφάλωμα. Σε κάθε ένα από τα πολυεπίπεδα Nightmare stages, ερχόμαστε αντιμέτωποι με σαδιστικά ιδιοφυείς γρίφους, που απαιτούν τόσο γρήγορα αντανακλαστικά όσο και δημιουργική σκέψη. Ο κορμός του gameplay εδώ περιστρέφεται γύρω από το manipulation των κύβων, “blocks” όπως αποκαλούνται στο παιχνίδι. Με τη μοναδική έξοδο από τον εφιάλτη να εντοπίζεται ψηλά, δίπλα στην καμπάνα της σωτηρίας, θα πρέπει να καταβάλουμε τα μέγιστα για να ξεπεράσουμε τις προκλήσεις της ανόδου. Ακούγεται βαρετό, έως και επικίνδυνα επαναλαμβανόμενο ακόμα, όμως ισχύει το άκρως αντίθετο.
Το μυστικό εντοπίζεται στην ποικιλομορφία από το ένα Nightmare επίπεδο στο άλλο. Βλέπετε, κάθε μία από τις περιοχές, έχει το δικό της theme. Υπάρχουν περιοχές όπου τα blocks αποσυντίθενται καθώς περνάτε από πάνω τους, αφήνοντας τον παίκτη με ελάχιστα περιθώρια για λάθος. Αντίστοιχα, βόμβες θα απειλήσουν την ακεραιότητα των κύβων σας, ενώ ακόμα και το στοιχείο του πάγου κάνει την εμφάνιση του, όπου ένα λάθος βήμα μπορεί να οδηγήσει στο γλιστερό χαμό σας. Ας μην αναφερθούμε καν στα αεικίνητα blocks ή αυτά με ελατήρια, όπου προσθέτουν ακόμα περισσότερες μεταβλητές στην εξίσωση.
Μία επιτυχής άνοδος βαθμολογείται και επιβραβεύεται, ανάλογα με το score μας. Ένα λειτουργικό multiplier σύστημα αξιολογεί το πόσο γρήγορα πραγματοποιούμε την άνοδο μας, το αν χρησιμοποιήσαμε αντικείμενα, το πόσες φορές πεθάναμε, καθώς και το αν κάναμε χρήση του back πλήκτρου, που ακυρώνει τη τελευταία κίνηση μας. Αδιαμφισβήτητα, έχουμε να κάνουμε με μία τεράστια πρόκληση. Το Catherine μπορεί να αποδειχθεί -εκνευριστικά για κάποιους- δύσκολο ακόμα και στο Normal επίπεδο δυσκολίας. Όταν ξημερώνει, το τοπίο αλλάζει ολοκληρωτικά. Εδώ ερχόμαστε σε επαφή με το Dating Sim και το RPG στοιχείο. Σε έναν εσωτερικό πόλεμο συναισθημάτων, ο Vincent βρίσκεται παγιδευμένος σε ένα ερωτικό τρίγωνο, ανάμεσα στην αρραβωνιαστικιά του Katherine, και την Catherine, ένα one night stand λάθος που μετατράπηκε σε παράνομη σχέση πριν καλά καλά το καταλάβει. Ανίκανος να βάλει τέλος σε οποιαδήποτε από τις δύο σχέσεις, ο Vincent ζει σε διαρκές άγχος, φοβούμενος μην η μία ανακαλύψει την ύπαρξη της άλλης.
Ποιος ο ρόλος του παίκτη όμως εδώ; Όταν το παιχνίδι βγαίνει από το “cinematic mode”, μιας και ένα μεγάλο μέρος της ιστορίας ξετυλίγεται μέσω ποιοτικότατων anime τμημάτων, αναλαμβάνουμε τον έλεγχο του Vincent. Το The Stray Sheep, το bar/restaurant που η παρέα συχνάζει μετά τη δουλειά είναι το κεντρικό μας hub. Εδώ θα έρθουμε σε επαφή με όλους τους συμπληρωματικούς χαρακτήρες, η αλληλεπίδραση με τους οποίους, αν και αρχικά μπορεί να φαντάζει ασήμαντη, στην πραγματικότητα είναι σε θέση να αποκαλύψει δεκάδες στοιχεία γύρω από την ιστορία. Ένα jukebox προσφέρει ακούσματα που προοδευτικά ξεκλειδώνουμε, ενώ υπάρχει κι ένα arcade στο χώρο, με το gameplay να έχει ακριβώς την ίδια λογική με τα Nightmare επίπεδα. Εδώ ο στόχος είναι η διάσωση της πριγκίπισσας, και η πρόκληση μπορεί να αποδειχθεί τόσο μεγάλη όσο και το κύριο gameplay. Πέρα από τους τέσσερις κολλητούς του Vincent, τους Toby, Jonny, Orlando και τη σερβιτόρα Erica, στο bar συχνάζουν χαρακτήρες που ενώ αρχικά φαντάζουν ασήμαντοι, στην πορεία ανακαλύπτει κανείς πως είναι κάτι παραπάνω από γνωστοί.
Δε θέλουμε να μπούμε σε περισσότερες λεπτομέρειες, οπότε απλά θα αναφέρουμε πως τα αρσενικά ανθρωπόμορφα πρόβατα ίσως τελικά δε βιώνουν τα ίδια μαρτύρια με τον Vincent τυχαία... Σημαντικό μέρος του gameplay εδώ, είναι και το κινητό του πρωταγωνιστή, μέσω του οποίου ανταλλάσσει SMS με τις Katherine και Catherine. Από τη μία έχουμε το διπλωματικό παιχνίδι με την Katherine, η οποία πιέζει και ανησυχεί, και από την άλλη το τολμηρό παιχνίδι με την Catherine, που ιντριγκάρει με “φωτογραφίες” και υπονοούμενα. Οι απαντήσεις μας και η γενική στάση μας κρίνονται από το ηθικό σύστημα του τίτλου, που εν τέλει μπορεί να μας οδηγήσει σε ένα από τα οκτώ (εννέα, αν έχετε την υπομονή να ολοκληρώσετε τα challenges) διαφορετικά τέλη. Και η πρόκληση δε σταματά εκεί, αφού μετά την επίτευξη και των οκτώ διαφορετικών endings, υπάρχουν modes όπως η Βαβέλ και το Κολοσσαίο για να μας κρατήσουν απασχολημένους. Στη Βαβέλ μπορούμε να συνεργαστούμε με ένα φίλο σε τοπικό multiplayer, ενάντια σε άλλους δικτυακούς αντιπάλους, κάτι το οποίο αλλάζει εντελώς τα δεδομένα του gameplay, αφού απαιτείται χειρουργική συνεργασία και ακρίβεια για να βρεθούν και οι δύο παίκτες στην κορυφή.
Για τους fans του καθαρά ανταγωνιστικού (τοπικού) multiplayer υπάρχει το Κολοσσαίο, μέσω του οποίου μπορείτε να καταστρέψετε τη φιλία με τον κολλητό σας. Εμφανισιακά, το Catherine αποτελεί ένα μείγμα σχεδιαστικής μεγαλοφυΐας και cel-shaded τεχνολογίας. Από τη μία έχουμε τα άψογα anime τμήματα του Studio 4°C, Ιαπωνικής ομάδας animation που κρύβεται πίσω από projects όπως το Halo Legends, το Batman: Gotham Knight, το Steamboy του 2004, καθώς και της μεγάλης περισυνής επιστροφής των ThunderCats στη μικρή οθόνη. Το Catherine δεν είναι η πρώτη video game απόπειρα τους, αφού έχουν επίσης εμπλακεί με πανέμορφους τίτλους όπως το Rogue Galaxy, το Jeanne D'Arc του PSP (μακράν ένα από τα καλύτερα RPG του φορητού της Sony), καθώς και του φρέσκου Kid Icarus: Uprising.
Από την άλλη, έχουμε την άψογη αξιοποίηση της cel-shaded τεχνολογίας από τον Shigenori Soejima και την παρέα του, που όχι μόνο έρχεται και δένει με το όλο ύφος του τίτλου, αλλά αποδεικνύει επίσης, πως όταν το ταλέντο είναι παρόν, το διαθέσιμο budget αναλαμβάνει δευτερεύοντα ρόλο. Στα Nightmare τμήματα πάλι, η αισθητική αλλάζει εντελώς, υιοθετώντας έναν πιο grotesque χαρακτήρα, με θρησκευτικά στοιχεία εδώ κι εκεί, steam-punk πινελιές, καθώς και μεγάλες ποσότητες αίματος, με κερασάκι στη τούρτα το στοιχείο του χυδαίου και του sex, κυρίως στα Boss battles. Καίριο στοιχείο του τίτλου είναι και το πραγματικά άψογο localization που έχει γίνει, με την ATLUS USA να προσλαμβάνει ένα ταλαντούχο cast ηθοποιών με εμπειρία στο χώρο. Το ρόλο του Vincent ενσαρκώνει ο Troy Baker, ο οποίος έχει δανείσει τη φωνή του σε δεκάδες, συγγνώμη, εκατοντάδες χαρακτήρες τα τελευταία χρόνια. Στους πρόσφατους ρόλους του, δειγματικά θα αναφέρουμε πως ενσαρκώνει τον Ryu Hayabusa στο Ninja Gaiden III, τον Two-Face αλλά και τον Robin στο Batman: Arkham City, τη μία από τις διαθέσιμες αρσενικές φωνές στο Saints Row The Third, καθώς και τον James Sunderland στο πρόσφατο HD Remake του Silent Hill 2.
Μέσα στους επόμενους μήνες θα τον ακούσουμε και ως Booker DeWitt, πρωταγωνιστή του BioShock Infinite, ενώ θα υποδυθεί και τον μέχρι στιγμής ανώνυμο χαρακτήρα που είδαμε να συνοδεύει την Sherry στο trailer του Resident Evil 6. Η εξίσου ταλαντούχα Laura Bailey αναλαμβάνει το ρόλο της Catherine, τη φωνή της οποίας μπορεί να αναγνωρίζουν όσοι έχουν παίξει τα Final Fantasy XIII και XIII-2, μιας και δανείζει τη φωνή της στην αδελφή της Lighting, Serah. Επική ήταν και η ερμηνεία της ως η κύρια θηλυκή φωνή του Saints Row The Third. Το ταλέντο συνεχίζεται και στο υπόλοιπο φάσμα των χαρακτήρων, με την Michelle Ruff (narrator στο Asura's Wrath και Jill Valentine στο Revelations) να υποδύεται την Katherine, τον Liam O'Brien (War στο Darksiders, Akihiko στο Persona 3) τον Orlando, και τέλος τον Yuri Lowenthal (Yosuke στο Persona 4) να χαρίζει τη φωνή τόσο στον Toby όσο και στη μυστικιστική φωνή των Nightmare επιπέδων. Οι συγκεκριμένοι ηθοποιοί έχουν δουλέψει ουκ ολίγες φορές μαζί, και η χημεία αυτή προβάλλεται σε όλους τους διαλόγους, ειδικά σε αυτούς με πιο χαλαρή διάθεση. Οι 15 και ώρες της ενασχόλησης που απαιτεί το Catherine, είναι ικανές να σας κάνουν να επενδύσετε στην ιστορία του σε σημείο που πραγματικά θα σας ενδιαφέρει να μάθετε τι συμβαίνει στο τέλος. Στην πορεία θα δεχτείτε απανωτά χαστούκια από τη τεράστια πρόκληση που προσφέρει το αυξημένο επίπεδο δυσκολίας.
Η άνοδος στους πανύψηλους πύργους όμως, ποτέ δε θα σταματήσει να είναι συναρπαστική. Σπάνιες θα είναι οι περιπτώσεις που θα νιώσετε πως το παιχνίδι σας αδικεί, αφού τα λάθη θα είναι δικά σας και μόνο. Τα Boss επίπεδα πάλι, θα δοκιμάσουν όλο το φάσμα των τεχνικών σκαρφαλώματος σας, αφού αντίπαλος εδώ είναι και ο χρόνος. Όσο καθυστερείτε, τόσο πιο κοντά πλησιάζετε στον επίσης αναρριχώμενο τρόμο που σας καταδιώκει. Δεν αποτελεί μυστικό λοιπόν πως δεν έχουμε να κάνουμε με ένα τίτλο σχεδιασμένο όχι για τους πάντες. Η προσέγγιση του puzzle gameplay αποτελεί στοίχημα για την ATLUS, ειδικά στην περίοδο που διανύουμε. Τεράστιο στοίχημα είναι επίσης το αργά εξελισσόμενο, βαθύτατο σενάριο, με τους συναισθηματικούς δεσμούς και το ενήλικο στοιχείο.
Στοιχήματα που δείχνει να κερδίζει, αφού οι πωλήσεις του Catherine ξεπέρασαν κάθε προσδοκία, καθιερώνοντας το ως έναν από τους πιο επιτυχημένους εμπορικά τίτλους της εταιρείας. Μην χάσετε το Catherine. Είτε είστε λάτρεις του Shin Megami Tensei σύμπαντος, είτε λατρεύετε μία καλή πρόκληση, είτε απλά σας αρέσει να σπρώχνετε κύβους.
Και μόνο απ' το γεγονός ότι ανιμοφέρνει, αξίζει να το δοκιμάσεις.Αλλά απ'ότι διάβασα έχει και replayability value οπότε ελπίζω να βρω χρόνο να ασχοληθώ σύντομα.
Υπάρχει demo στο αμερικάνικο PSN εδώ και πολύ καιρό.
Δοκιμάστε το πρώτα γιατί είναι ..ιδιαίτερο.
To περίμενα να έρθει και μου το ανταπόδωσε στο φουλ! Καθηλωτικό gameplay, ευχάριστο σενάριο με ανατροπές, τεράστια διάρκεια και το OST κάνει κάτι περισσότερο από ΕΠΙΚΟ, όπως μας έχει καλομάθει o Shoji Meguro. :D Έκανα σε μία εβδομάδα 2 playthroughts και τώρα που έρχεται καλοκαιράκι θα πάω για όλα τα τέλη. Ίσως προσπαθήσω και το hard mode.
Εξαιρετικό review Μήτσουμ!
Αγορά στα σίγουρα, χρειάζονται τέτοιου είδους games για να δίνουν αναζωογόνηση στην βιομηχανία.
Παιχνίδι για μερακλήδες όπως ο υποφαινόμενος.;-)
Υπεροχη ιστορια με ανατροπες που σου κόβουν την ανάσα και τεράστιο σε διάρκεια. Το λάτρεψα. από μενα 10
Ένα από τα καλύτερα παιχνίδια που έχω ασχοληθεί ποτέ. Του αξίζει να του δώσετε την ευκαιρία να σας κερδίσει!