Τι έχει κάνει ο Sonic σε αυτήν την παλιοζωή; Κάτι ψιλοπράγματα. Τρέχει, το παίζει οικολόγος με μηχανικά ζωάκια, ξανατρέχει, πηδάει πιο γρήγορα κι από τη σκιά του, κάνει καλύτερο σλάλομ από τον Mario και έχει μεγαλύτερη συλλογή χρυσών δαχτυλιδιών από τον Sauron. Και, με τόσο χρήμα στην μπάντα, έχει και τα καλύτερα πολυμορφικά οχήματα στην πιάτσα. Τα βαρέθηκε όμως κι αυτά και είπε να κάνει κανένα πιο χαλαρό αγώνα με την παρέα του. Και να δείτε που του βγήκε σε καλό. Ευτυχώς ο τρόπος που ο Sonic αφήνει τον υπότιτλο «Transformed» στα racing games της σειράς γίνεται με μεγαλύτερη φινέτσα απ’ αυτήν της προηγούμενης παραγράφου. Αυτή η φινέτσα είναι που μας φέρνει το Team Sonic Racing και ο Sonic έχει φτιάξει καλή ομάδα. Για αρχή η παρέα γίνεται πιο κλειστή και αντί για χαρακτήρες από πολλές σειρές της SEGA, φέρνει μόνο φάτσες και τοποθεσίες από τη σειρά Sonic. Οπότε ναι, θα τρέξετε και σε casino για να βγάλετε το άχτι σας και να συλλέξετε εξωπραγματικό αριθμό δαχτυλιδιών.
Με τον Sonic στο προσκήνιο δεν χρειάζεται καν να αναρωτηθείτε αν μιλάμε για κάτι που είναι arcade ή όχι. Μπορείτε να το πάρετε ως δεδομένο, όπως και τον οπλισμό οχημάτων, τις παράλογες ταχύτητες και το customisation για αλλαγή όψης και χαρακτηριστικών των οχημάτων σας. Το τελευταίο είναι πιο ουσιώδες από ότι μπορείτε να περιμένετε ίσως από τίτλο του είδους, προσφέροντας αλλαγές ουσίας αν έχετε υπομονή για πειράματα. Τι νέο έχει να μας προσφέρει όμως το Team Sonic Racing; Τη λέξη «team» στην ονομασία του, που με τη σειρά της μεταφράζεται σε αλλαγές στο gameplay. Το βάρος πέφτει στο να συνεργαστείτε με τους δύο συμπαίκτες σας σε κάθε αγώνα, με τους αντιπάλους σας να έχουν διαμορφώσει αντίστοιχες ομάδες. Όποιος βρίσκεται πιο μπροστά στον αγώνα από τους τρεις σας αφήνει μια κίτρινη λωρίδα στο πέρασμά του και όσο οδηγείτε επάνω της, παίρνετε boost. Σας χτύπησε πυραυλάκι από τον αντίπαλο και χάσατε ταχύτητα; Ο ομόσταβλός σας, που θα περάσει από δίπλα, κερνάει μικρό boost για να ξαναμπείτε γρήγορα στη δράση. Έχετε αντικείμενο που δεν σας βολεύει; Μπορείτε να το προσφέρετε επιτόπου στους συμπαίκτες σας. Δεν έχετε κανένα αντικείμενο και καίγεστε για την πρωτιά; Ζητάτε ένα από την ομάδα σας. Και όλη αυτή η αλληλουχία ενεργειών με την ομάδα γεμίζει τελικά μπάρα για special move που ωφελεί την ίδια στιγμή και τους τρεις σας, για να καλύψετε πιθανό χαμένο έδαφος. Αυτό το γαϊτανάκι ενεργειών για να συνεργαστείτε και να κερδίσετε είναι πραγματικά ξεχωριστό. Η μεταφορά από ένα boost σε προσπέραση αντιπάλου, άλμα με ακροβατικό στον αέρα και «δώρο» πυραυλάκι την κατάλληλη στιγμή από συμπαίκτη σας για να κεράσετε τον αντίπαλο πόνο και αστεράκια δεν βρίσκεται εύκολα αλλού, κάνοντας τη συνεργασία πραγματικά οργανική. Και με τόσο πολύχρωμα επίπεδα για φόντο, όλα μοιάζουν με κινούμενη καραμελίτσα.
Πρακτικά αυτά είναι όλα τα νέα πράγματα που προσφέρει το Team Sonic Racing. Φαίνονται λίγα, ίσως και να είναι. Όμως κάνουν το σύνολο αρκετά διαφορετικό ώστε να έχει νόημα. Για έναν παίκτη, αυτό που σίγουρα κεντρίζει το ενδιαφέρον εξ αρχής είναι το Team Adventure mode. Πείτε το και άτυπο story mode, με κλασικούς αγώνες και μερικά ακόμα διαφορετικά challenges για να μάθετε τις διαδρομές, το χειρισμό και τα τερτίπια του. Προσθέτοντας δευτερεύοντα objectives σε κάθε αγώνα γίνεται πιο ελκυστικό και σίγουρα το πιο κατάλληλο mode για να ξεκινήσετε και να διαπιστώσετε δυο επιπλέον πράγματα. Ότι τα τρία διαφορετικά επίπεδα δυσκολίας για κάθε διαδρομή έχουν μεγάλη διαφορά μεταξύ τους (οπότε υπάρχει πάντα κάτι στα μέτρα σας) και πως το αγγλικό voice acting στα μικρά cut-scenes που μεσολαβούν ανάμεσα στους αγώνες είναι για λιθοβολισμό με φλεγόμενα μενίρ. Όχι τόσο για το τι λέγεται, αλλά για την τόσο λάθος κατεύθυνση στον τρόπο που μιλούν συγκεκριμένοι χαρακτήρες που δεν θα γλιτώσετε το skip button. Αντίστοιχες ατάκες υπάρχουν και την ώρα του αγώνα από ομόσταυλους και μη, αλλά εκεί δεν ενοχλούν αλλά έχουν και νόημα. Όταν είστε ο μόνος ανθρώπινος παίκτης σε έναν αγώνα και το AI του συμπαίκτη θέλει να προσφέρετε αντικείμενο ή απλά να μείνετε ακίνητος για να έρθει πίσω σας και να επωφεληθεί με μικρό boost, απλά θα σας το πει. Με το χαμό που γίνεται μερικές φορές στην οθόνη, αυτή η μικρή λεπτομέρεια βοηθά αρκετά.
Η ομαδικότητα είναι το μεγάλο ατού το Team Sonic Racing και εκεί σας καλεί να εστιάσετε. Υπάρχουν modes τόσο online αλλά και offline χωρίς χρήση ομάδων και εκεί γίνεται αντιληπτό πόσο μεγάλη διαφορά υπάρχει όταν αυτές λείπουν. Οι αγώνες φαντάζουν αμέσως πιο άδειοι και οι λόγοι για αυτό είναι αρκετοί. Για αρχή δεν έχετε συμπαίκτες, οπότε όλα τα πλεονεκτήματα που προαναφέραμε αμέσως εξαφανίζονται. Τα αντικείμενα δεν είναι ευφάνταστα ή πραγματικά κάτι νέο και διαφορετικό έτσι κι αλλιώς. Έχετε τα απόλυτα κλασικά projectiles, αντικείμενα για να κάνετε τον αντίπαλο να σταματήσει άμεσα κ.λπ. Η τόσο μεγάλη προβλεψιμότητά τους κάνει τους αγώνες χωρίς ομάδες πολύ πιο άγευστους, μειώνοντας την ένταση. Ταυτόχρονα, το level design, που είναι κανονικά σχεδιασμένο για να ωφελεί τις ομάδες, γίνεται σχεδόν εμπόδιο όταν παίζετε μόνοι. Οι τεράστιες ευθείες και η γενικότερη χάραξη των διαδρομών είναι εκεί για να εκμεταλλευτείτε συχνά boosts από τους συμμάχους σας. Όταν όμως αυτοί δεν υπάρχουν, νιώθετε πολλές φορές πως τρέχετε σε τεράστιες, άδειες πίστες. Και όσο και αν η χάραξη ευνοεί τις ομάδες, αρκετές φορές φαίνεται κατώτερη των περιστάσεων, με μπερδεμένα μονοπάτια και παγίδες.
Το καλό είναι πως αυτά τα modes δεν σας τα επιβάλει ποτέ το Team Sonic Racing, οπότε και μπορείτε να το απολαύσετε όπως πρέπει. Το δυστύχημα είναι πως, ενώ με τις ομάδες στην εξίσωση η αίσθηση ταχύτητας και ο ρυθμός του αγώνα είναι πραγματικά καλός, τα ίδια τα αντικείμενα που κάνουν απλά τα βασικά κρατούν το σύνολο πολύ πίσω. Το να στείλετε ή να δεχθείτε επιτόπου όπλο/αντικείμενο από ομόσταυλό σας μπορεί να αλλάξει άμεσα τις ισορροπίες και κρατά τις μάχες για τις πρώτες θέσεις ζωντανή και έντονη. Αλλά το πιο τρανό παράδειγμα για τον ατυχή σχεδιασμό οπλισμού είναι το μεγάλο special move που προαναφέραμε και επηρεάζει άμεσα όλην την ομάδα. Ό,τι συνδυασμό οδηγών και οχημάτων και αν έχετε, αυτό το special move είναι για όλους πάντα ίδιο, κάνοντάς σας απλά άτρωτους για λίγο και δίνοντας μεγάλο boost. Χαμένες ευκαιρίες που, αν είχαν δουλευτεί περισσότερο, θα μιλάγαμε για έναν τίτλο πολύ πιο ξεχωριστό. Τα μικρά στραβοπατήματα συνεχίζουν και με τον τρόπο που ξεκλειδώνετε ειδικά αντικείμενα για χρήση με την ομάδα σας ή αναβαθμίσεις για τα οχήματα των χαρακτήρων, αφού αυτά έρχονται με tokens που κερδίζετε μετά από κάθε αγώνα και τα χρησιμοποιείτε σε άτυπο slot machine για τυχαία αποτελέσματα. Στην πράξη δεν θα ξεμείνετε ποτέ από καλά parts. Αλλά δεν υπάρχει λόγος κάτι τόσο σημαντικό όσο οι αναβαθμίσεις των οχημάτων σας να εξαρτώνται τόσο πολύ από την τύχη.
Λίγα και τα άσχημα του Team Sonic Racing λοιπόν. Για να ισορροπήσουν τα λίγα, καλά και διαφορετικά που φέρνει ο τίτλος. Για όλα τα υπόλοιπα modes και λειτουργίες πραγματικά δεν χωρούν πολλά λόγια. Και αυτό είναι για καλό. Σε local multiplayer το Team Sonic Racing δεν κάνει κιχ σε Switch, όπου και το δοκιμάσαμε, τόσο σε dock όσο και στην τηλεόραση. Με γκάζι και φρένο/drift να είναι τοποθετημένα στα ZR, ZL, το να παίξετε με ένα Joy-Con είναι πραγματική κωμωδία για όποιον σας βλέπει και σίγουρο βάσανο για τα δάχτυλά σας. Αλλά αυτό δεν μπορεί φυσικά να το χρεωθεί ο τίτλος. Σε online races και πάλι τα πάντα τρέχουν μούρλια. Αν και είναι σίγουρα εύκολο να εκμεταλλευτείτε ελαφρά το σύστημα με τους συμμάχους σας και να ανταλλάσσετε αντικείμενα συνέχεια ώστε να φορτίσετε πολύ γρήγορα την μπάρα για το special move σας. Ατόπημα που παίζει περισσότερο ρόλο ανάλογα με το ποιοι παίκτες το έχουν ήδη πάρει χαμπάρι. Η δική μας δοκιμή έδειξε πως γενικά κάτι έχουν πάρει χαμπάρι. Βέβαια, όταν καταφέρετε να βρείτε αρκετούς θα το καταλάβετε. Λίγοι είναι οι αγώνες που πραγματικοί παίκτες γέμισαν το roster κάθε διαδρομής. Ο τίτλος συμπληρώνει με παίκτες AI τα κενά. Αλλά, δυστυχώς, είναι ρεαλιστικό το ενδεχόμενο σε 12 racers οι 10 να ελέγχονται από την τεχνητή νοημοσύνη.
Το Team Sonic Racing έχει ένα μηχανισμό που το κάνει να ξεχωρίζει από όλα τα άλλα kart racing games, μιας και σε αυτήν την κατηγορία καταλήγει τελικά. Έχει όμως και ελλείψεις που του στερούν την ευκαιρία να βγει μπροστά και να ξεχωρίσει άμεσα, αφήνοντας μια κίτρινη λωρίδα για boost μπας και το φτάσουν όλοι οι άλλοι. Κάτω από τα εντελώς τυπικά αντικείμενα και το άδειο online κρύβεται ένας τίτλος που πραγματικά αξίζει. Αλλά φοβόμαστε πως δεν θα καταφέρει ποτέ να φτάσει πρώτο τη γραμμή τερματισμού.
Είχα δει ένα βίντεο στο YouTube όπου κάποιοι ξένοι δημοσιογράφοι θεταν το ερωτημα αν υπάρχει έστω και ένα πραγματικά καλό παιχνιδι με τον Sonic. Ναι, έστω και ένα, από τα δεκάδες που έχουν κυκλοφορήσει μέσα στα χρόνια. Δύσκολο ερώτημα, ομολογουμένως.
κανενα απο τα racing δε μου αρεσε μεχρι τωρα. Sonic Generations και Sonic Colors τα τελευταια καλα παιχνιδια. Και φυσικα Sonic Mania που ενταξει ειναι αλλη φαση ηταν ρετρο