Η SNK (γνωστή και ως Shin Nihon Kikaku μέχρι το 1986) ιδρύθηκε στην Osaka της Ιαπωνίας τον Ιούλιο του 1978 από τον Eikichi Kawasaki και λειτούργησε έως τις 22 Οκτωβρίου του 2001 με αυτή την ονομασία. Ο ιδρυτής της το 2001 δημιούργησε την Playmore και το 2003 την μετονόμασε σε SNK Playmore, η οποία είναι και η τωρινή της ονομασία. Η SNK άφησε το στίγμα της στη βιομηχανία για πάρα πολλούς λόγους, οπότε πάμε να δούμε τι ακριβώς συνέβη από τα πρώτα έως και τα τελευταία της βήματα. Η τεράστια ανάπτυξη των coin-op στην αγορά της Ιαπωνίας ήταν η βασική αιτία για την ίδρυση της SNK, η οποία είχε σκοπό να αναπτύσσει και να διανέμει δικές της παραγωγές. Τα πρώτα games που έδωσε στη δημοσιότητα ήταν τα Ozma Wars (1979) και Safari Rally (1980), ενώ την αμέσως επόμενη χρονιά προσέφερε το Vanguard, το οποίο και πολλοί θεωρούν την ιδέα πάνω στην οποία βασίστηκαν μετέπειτα side-scrolling shooters όπως τα Gradius και R-Type.
To 1981, η εταιρεία επεκτάθηκε στην Αμερική ιδρύοντας την SNK Corporation of America με έδρα στην Καλιφόρνια και σκοπό να διανέμει στην εκεί αγορά τους τίτλους της, υπό τις εντολές του John Rowe, τωρινού προέδρου και διευθύνοντος συμβούλου των High Moon Studios. Μέχρι το 1986, η εταιρεία είχε δημιουργήσει 23 ξεχωριστά video games με πιο χαρακτηριστικό το Ikari Warriors που μεταφέρθηκε στα επόμενα χρόνια σε πάρα πολλά και διαφορετικά formats: από τον Atari 2600, έως και το NES. Το κραχ της βιομηχανίας το 1983 δημιούργησε έντονα προβλήματα και με την Nintendo να είναι η μοναδική ελπίδα για σωτηρία, η SNK προχώρησε σε σύναψη συνεργασίας, έτσι ώστε να λειτουργήσει ως third party της εταιρείας του Kyoto. Με αυτό το deal δεδομένο, η SNK ξεκίνησε την ανάπτυξη τίτλων για το NES το 1985 και δημιούργησε δεύτερο τμήμα στις ΗΠΑ, την SNK Home Entertainment.
Η συνεργασία αυτή απέφερε το Baseball Stars (1989), το Crystalis (1990), την ώρα που η βιομηχανία υποδεχόταν μέσα στην τριετία 1989-1991 τρία νέα συστήματα οικιακής ψυχαγωγίας (SEGA Mega Drive, TurboGrafx-16 και Super NES). Την περίοδο αυτή, η SNK αποφασίζει να εστιάσει εκ νέου στην αγορά των coin-op και εκεί δημιουργείται η ιδέα για το Neo-Geo MVS (multi-video system). Τα arcades την εποχή εκείνη ήταν σχετικά περιορισμένα και έτσι κάθε ξεχωριστή καμπίνα μπορούσε να φιλοξενήσει ένα και μόνο τίτλο. Η ιδέα της SNK ήταν να κατασκευάσει ένα σύστημα που θα μπορούσε να λειτουργήσει φιλοξενώντας πολλά και διαφορετικά games. H κυκλοφορία του ολοκληρώθηκε το 1990, με το Neo-Geo MVS να μπορεί να φιλοξενήσει έως και 6 ξεχωριστούς τίτλους με τη χρήση cartridges.
Τα εμπόριο το λάτρεψε, καθώς καταλάμβανε ακριβώς τον ίδιο χώρο με τα υπόλοιπα arcades και το κόστος κάθε cartridge κινούταν ακριβώς στο 50% της τιμής των υπολοίπων τίτλων (κοντά στα 500$). Με την απόδοση των τίτλων στα arcades να γίνεται αντικείμενο λατρείας από τους φίλους των games, η SNK πήρε την απόφαση να μεταφέρει τη δράση στα σπίτια των καταναλωτών. Έτσι γεννήθηκε το Neo Geo. To Neo Geo Advanced Entertainment System (Neo Geo AES) ξεκίνησε στην αρχή να προσφέρεται μόνο σε συγκεκριμένες εγκαταστάσεις (πχ. ξενοδοχεία), ωστόσο βρήκε σύντομα το δρόμο του προς τα καταστήματα. Οι τίτλοι που το συνόδευσαν ήταν από μόνοι τους απόδειξη πως η SNK βρίσκεται στο σωστό δρόμο και οι gamers γνώρισαν franchises όπως τα King of Fighters, Super Sidekicks, Art of Fighting, Metal Slug και Fatal Fury.
Η γραφική απεικόνιση που προσέφερε το σύστημα ήταν κατά πολύ ανώτερη των ανταγωνιστικών κονσολών της τότε εποχής. Στο εσωτερικό του βρίσκονταν 2 CPUs (16/32-bit Motorola 68000 στα 12MHz και Zilog Z80 στα 4MHz), οι οποίοι κατάφερναν συγκριτικά να προσφέρουν δύο φορές ταχύτερη επεξεργασία δεδομένων από τα αντίστοιχα τμήματα του Mega Drive. Ένα ξεχωριστό video chipset προσέφερε τη δυνατότητα προβολής 4.096 χρωμάτων, κάτι που σε σύγκριση με τα 64 του ανταγωνισμού ήταν υπερβολικά πολλά. Πέραν αυτού, η συνεργασία με τη Yamaha και το YM2610 chip ήχου, έδινε στο Neo Geo AES τη δυνατότητα να προσφέρει 15 κανάλια, με τα 7 από αυτά να είναι δεσμευμένα για τα ηχητικά εφέ.
Οι τίτλοι του AES έφταναν σε μέγεθος το αντίστοιχο μιας VHS κασέτας και αξίζει να σημειωθεί πως σε αντίθεση με τα Super NES και MEGA Drive που έφταναν τα 16 megabits σε κάποια games, το Neo Geo κατάφερε να αγγίξει το όριο των 100. Το King of Fighters ’96 κατάφερε να σπάσει όλα τα ρεκόρ το 1996, πιάνοντας τα 362 megabits. Η κονσόλα κυκλοφόρησε στην τιμή των 599$ με δύο χειριστήρια και ένα τίτλο, καθώς και στην τιμή των 399$ με ένα χειριστήριο. Ένα από τα σημαντικά χαρακτηριστικά που ίσως αξίζει να γνωρίζουν όλοι είναι πως το Neo Geo AES έδωσε νόημα στην έννοια της κάρτας μνήμης, αφού τα δεδομένα μπορούσαν να μεταφερθούν από το οικιακό σύστημα στο coin-op. Ελάχιστοι τίτλοι ωστόσο εκμεταλλεύτηκαν αυτοί τη δυνατότητα και το χαρακτηριστικό εγκαταλήφθηκε σχετικά γρήγορα.
Το μεγάλο μειονέκτημα του Neo Geo AES ήταν το γεγονός ότι τα cartridges του ήταν πανάκριβα και σε αντίθεση με τους τίτλους των Mega Drive και Super NES ο καταναλωτής έπρεπε να πληρώνει σχεδόν 5 φορές παραπάνω χρήματα. Με το γεγονός ότι το CD ήταν το μέλλον, η SNK δημιούργησε το Neo Geo CD, το οποίο και ξεκίνησε να πωλείται στις 9 Σεπτεμβρίου του 1994. Ταυτόχρονα, η εταιρεία (για να μειώσει τα κόστη), εγκατέλειψε την ιδέα των τεράστιων arcade sticks και προχώρησε στην παραγωγή παραδοσιακών (και μικρότερων σε μέγεθος) gamepads. Μοναδικό πρόβλημα της νέας έκδοσης του συστήματος ήταν οι μεγάλοι χρόνοι φορτώματος, καθώς οι ταχύτητες ανάγνωσης της εποχής ήταν υπερβολικά χαμηλές.
Μία χρονιά μετά, η SNK κυκλοφόρησε το Neo Geo CDZ, το οποίο είχε υψηλότερης ταχύτητας ανάγνωσης drive, καθώς και ταχύτερη cache RAM. Δυστυχώς, η εποχή και το timing δε βοήθησαν την ανάπτυξη των πωλήσεων, αφού το SEGA Saturn είχε ήδη κυκλοφορήσει, ενώ το PlayStation της Sony είχε ανακοινωθεί και θα ξεκινούσε να προσφέρεται στα καταστήματα λίγες ημέρες αργότερα. Οι δύο κονσόλες ήταν πανίσχυρες και αρκετά πιο γρήγορες από το Neo Geo και ως εκ τούτου, η αποτυχία ήταν δεδομένη. Στα ράφια βρίσκονταν εκείνη την εποχή τέσσερα συστήματα (Super NES, MEGA Drive, SEGA Saturn και Sony PlayStation) που κατάφεραν να πετάξουν εκτός αγοράς το Neo Geo και να οδηγήσουν την SNK στο να επιστρέψει άμεσα στα arcades που συνέχιζαν να της αποφέρουν χρήματα.
Η επόμενη απόπειρά της να προσφέρει το κάτι παραπάνω ήταν με το Hyper Neo Geo 64, το οποίο προσέφερε υποστήριξη για 3D, μέσω μιας βελτιωμένης motherboard και ενός 64-bit RISC επεξεργαστή. Στα υπόλοιπα τεχνικά χαρακτηριστικά, ξεχώριζαν τα 64MB μνήμης για διαχείριση του 3D και των textures και τα 128MB μνήμης για τη διαχείριση των 2D χαρακτήρων, αλλά και του background. Και σε αυτό τον τομέα ωστόσο, δέχτηκε μεγάλο πόλεμο από τις Namco και SEGA, οι οποίες έκαναν τις δικές τους hardwarικές προσπάθειες στα coin-op, σε συνδυασμό πάντα με τους εμπορικούς τίτλους τους Tekken και Virtua Fighter. Στα τέλη Σεπτεμβρίου του 1997, η SNK αποφασίζει να κάνει ξανά δειλά βήματα προς την αγορά της Αμερικής, κάτι που σίγουρα λειτούργησε υπέρ των καταναλωτών, αφού παιχνίδια όπως τα King of Fighters ’96, Fatal Fury, Metal Slug και Samurai Shodown έκαναν την εμφάνισή τους σε PlayStation και Dreamcast.
Προσπαθώντας να εκμεταλλευτεί την επιτυχία του Game Boy στα φορητά συστήματα, η SNK αποφάσισε να ρισκάρει την εμπλοκή της και σε αυτό το κομμάτι του gaming. To 1998, το σύστημα κυκλοφόρησε στην αγορά της Ιαπωνίας και ακολουθούσε πιστά τα βήματα του συστήματος της Nintendo: μονόχρωμη οθόνη και δύο πλήκτρα δράσης. Οι πωλήσεις των 10.000 συστημάτων μέσα στον πρώτο μήνα έδωσαν μια ώθηση και μια ανάσα στην SNK, αλλά για κακή της τύχη, το αντίπαλο στρατόπεδο ετοίμαζε ήδη και διέθεσε άμεσα το Game Boy Color. Έτσι, το 1999 η SNK προχώρησε στη διάθεση του Neo Geo Pocket Color, το οποίο και χαρακτηριζόταν από την TFT οθόνη.
Οι πωλήσεις του άγγιξαν τα 25 χιλιάδες συστήματα μέσα στους δύο πρώτους μήνες, ενώ πέντε σημαντικά games το συνόδευσαν στο λανσάρισμα. Δυστυχώς, το πανίσχυρο Game Boy δεν άφησε το Neo Geo Pocket Color να κερδίζει μεγάλα μερίδα αγοράς και στις 13 Ιουνίου του 2000, η SNK ανακοινώνει την απόσυρση του φορητού της από τις αγορές των ΗΠΑ και του Καναδά, καθώς και τη διανομή τίτλων της σε Dreamcast και PlayStation. Λίγους μήνες μετά από αυτή την απόφαση, η SNK αναγκάζεται να κλείσει τις εγκαταστάσεις της στις ΗΠΑ.
Στις 22 Οκτωβρίου του 2001, η εταιρεία αναγκάζεται να καταθέσει αίτηση πτώχευσης, διαθέτοντας ταυτόχρονα τα δικαιώματα των τίτλων της μέσω διαδικασίας δημοπρασίας. Η Playmore κατάφερε να πάρει τα δικαιώματα αρκετών τίτλων στα τέλη της χρονιάς και προσέλαβε εκ νέου ορισμένους από τους υπαλλήλους της SNK. Μέχρι το 2002, οι τίτλοι της SNK διανέμονταν στην αγορά της Ευρώπης από την Ignition Entertainment και λόγω έντονων δικαστικών διαμαχών με εταιρίες που την κυνήγησαν τα επόμενα χρόνια, επανήλθε το 2006 ανακοινώνοντας πως ρίχνει το βάρος της στην ανάπτυξη video games φορητά και για συστήματα οικιακής ψυχαγωγίας.
Το 2009 μπήκε στην τωρινή γενιά με το The King of Fighters XII για arcades, Xbox 360 και PlayStation 3 και την επόμενη χρονιά ακολούθησε το sequel. Η τελευταία της απόπειρα στον τομέα του hardware ήρθε πριν λίγους μήνες και συγκεκριμένα το Δεκέμβριο του 2012, όταν αποφάσισε να δώσει στην αγορά το Neo Geo σε μία νέα φορητή έκδοση, το Neo Geo X. Το αν θα επιστρέψει ποτέ στην αγορά του hardware, είναι σίγουρα κάτι που δεν μπορεί να προβλεφθεί, ειδικά από τη στιγμή που δεν μπορεί να ανταγωνιστεί στα ίσια τους τρεις μεγάλους της αγοράς. Δεν μπορούμε πάντως να πούμε ότι δε διασκεδάζουμε αφάνταστα με τους τίτλους της (μέσω emulators) ακόμη και σήμερα. Θέλουμε να πιστεύουμε ότι όσο περνούν τα χρόνια θα δούμε ολοένα και περισσότερα franchises της να επιστρέφουν. Ποιος άλλωστε δε θα ήθελε να δει μια σύγχρονη εκδοχή του Super Sidekicks ή του Samurai Shodown; Θα είναι άδικο για όλους όσοι λάτρεψαν αυτή την εταιρεία να μη δουν ξανά αυτά τα εξαιρετικά games…
Δείτε ένα εξαιρετικό αφιέρωμα για την SNK στη συνέχεια του άρθρου
Καταπληκτικό άρθρο !!
Εκπληκτικό αφιέρωμα για μία από τις πολύ αγαπημένες μου εταιρείες :)
εταιρεια σταθμος για τους γκεημερς και ξεχασμενη και χωρις να εχει παρει τη δοξα που ΔΙΚΑΙΩΜΑΤΙΚΑ της αξιζει. Για μενα η SNK ειναι στο ιδιο επιπεδο με nintendo και σεγκα και capcom οσον αφορα τη προσφορα στη βιομηχανια... Ατελειωτα φραγκα εχω φαει στα coinops της και ατελειωτες ωρες στα emulators να παιζω king of fighters και metal slug κτλπ.
THE FUTURE IS NOW
Πόσο πίσω μας πήγες τώρα.... ΕΚΠΛΗΚΤΙΚΟ άρθρο....
Εκπληκτικό άρθρο! Πολύ πίσω στον χρόνο για μια από τις αγαπημένες και για εμένα εταιρείες. Magic!
Αγαπάμε Metal Slug και SNK!!!!!
Εξαιρετικό άρθρο!! Αναμνήσεις...
Φοβερό άρθρο!!! Μπράβο Παύλο!
Καλό άρθρο!!!Αν και με snk-neo geo είχα ασχοληθεί μονό μεσώ mame έτρωγα τέτοιο κόλλημα!!!
H εταιρία που με έκανε να ασχοληθώ με τα Video Games! Απλά Respect!
Παύλο, σ' ευχαριστούμε πολύ!
Αχ... εποχές ...
Καταπληκτικό άρθρο !!