Με ποιο τρόπο ξεκινάει ένα ελληνικό review για παιχνίδι NHL; Βασικά, ποιοι παρακολουθούν αγώνες NHL στην Ελλάδα γενικότερα; Ο γράφων μπορεί να μη δηλώνει hardcore fan των αγώνων ice hockey, δηλώνει όμως παθιασμένος με τα NHL ως video game. Με το NHL 99 στο Nintendo 64 έγινε η αρχή και το σερί συνεχίστηκε σε σχεδόν όλες τις γενιές κονσολών. Ακόμα και αν κάποιος δεν ανήκει στο κοινό που ξενυχτάει για να δει ζωντανές μεταδόσεις ή αν κάποιος δεν ξέρει ποιος είναι ο Κριστιάνο Ρονάλντο του αθλήματος, θα μπορέσει παρ’ όλα αυτά να εκτιμήσει το gameplay και το fun factor της σειράς.
Εάν θυμηθεί κανείς τις εικόνες από την εποχή των 64bit κατά την διάρκεια ενός αγώνα στο NHL 21, θα αρχίσει να σκέφτεται το τρομερό άλμα που έχει γίνει αυτά τα 20 χρόνια στον οπτικό τομέα. Τα γραφικά του NHL 21, ακόμα και στο απλό PlayStation 4, είναι καταπληκτικά. Δεν είναι μόνο το γεγονός ότι δε συναντήσαμε frame drops ή game breaking bugs, είναι αυτή η αίσθηση που σου αφήνει το παιχνίδι όταν αναλύεις λίγο παραπάνω τη συνολική παρουσίαση. Οι κινήσεις των αθλητών, ο παγωμένος αγωνιστικός χώρος, η ομαλότητα και η ταχύτητα που αναπτύσσονται τα πάντα μέσα από τη δουλειά της EA Vancouver είναι χάρμα οφθαλμών. Θεωρούμε ότι η σειρά NHL αποτελεί τα τελευταία χρόνια ένα από τα πιο εντυπωσιακά χαρτιά στη φαρέτρα της EA, τουλάχιστον σε ό,τι αφορά τον οπτικοακουστικό τομέα. Κρίμα που δε θα υπάρξει έκδοση με αναβαθμίσεις για το PlayStation 5 και το Xbox Series X. Θα θέλαμε να δούμε τις κινήσεις των developers πάνω στον τομέα των βελτιώσεων και τους τρόπους που θα έβρισκαν για να το κάνουν ακόμα καλύτερο με ανώτερο hardware. Για την απουσία έκδοσης για PC δε χρειάζεται να σχολιάσουμε κάτι, είναι ένα κεφάλαιο που έχει κλείσει εδώ και χρόνια.
Το NHL 21 θα τρέχει φυσικά μέσω του απλού backwards compatibility στις next gen κονσόλες και οι παίκτες θα μπορέσουν να απολαύσουν τους ζωντανούς ήχους των αγώνων ice hockey σε όλες τις πλατφόρμες της Sony και της Microsoft. Οι ήχοι και οι κραυγές του κοινού, τα εφέ των παικτών όταν πέφτουν ο ένας επάνω στον άλλον, το ράγισμα του πάγου, όλα αυτά δημιουργούν μία ατμόσφαιρα που ακούγεται ζωντανή και σε αυτό συμβάλουν φυσικά και οι σχολιαστές James Cybulski και Ray Ferraro. Τα εξαιρετικά γραφικά λαμβάνουν μία ουσιαστική υποστήριξη από τον ηχητικό τομέα, μεταφέροντας στον χρήστη με αυτόν τον άριστο τρόπο τη ζωντάνια ενός αγώνα ice hockey. Ο οπτικοακουστικός τομέας είναι όμως μονάχα ένα (σημαντικό) κομμάτι του πάζλ και κάτι το οποίο το έχουμε συνηθίσει από το εν λόγω studio. Κακά τα ψέματα, το gameplay είναι αυτό που δίνει διάρκεια στο παιχνίδι, αυτό που προσφέρει τη πραγματική ζωντάνια. Οι χρήστες μπορούν με το καλημέρα να επιλέξουν ανάμεσα σε τρεις τρόπους χειρισμού: το NHL94 για αρχάριους, τα Hybrid Controls και τα Skill Stick Controls για έμπειρους παίκτες. Σε αυτό το σημείο οφείλουμε να εστιάσουμε στο Skill Stick Controls το οποίο αν το μάθει κανείς, θα κάνει «παπάδες». Χωρίς υπερβολή, μετά από 10-15 αγώνες, ο χρήστης θα νιώθει ότι ο δεξιός αναλογικός μοχλός αποτελεί τη προέκταση του χεριού που κρατάει το μπαστούνι. Ναι, στην αρχή μπορεί να τρομάξει κανείς ακολουθώντας όλα τα tutorial και παρακολουθώντας όλους τους τρόπους με τους οποίους μπορεί κανείς να κάνει διάφορους συνδυασμούς, αλλά πιστέψτε μας, αξίζει. Όχι απαραίτητα για να ασχοληθεί κανείς με το competitive online gaming, αλλά για να έχει τη καλύτερη δυνατή εμπειρία στο NHL 21.
Με τα Skill Stick Controls μπορείς να ελέγξεις με μεγάλη ακρίβεια για το πού θα πασάρει ο παίκτης, ενώ οι εντυπωσιακές κινήσεις-ντρίμπλες με την ονομασία Dekes είναι άκρως rewarding μετά από μία επιτυχημένη εκτέλεση. Κάποιες κινήσεις όπως το lacrosse goal “The Michigan“ είναι απίστευτα δύσκολο να πετύχουν, αλλά από την άλλη μιλάμε για θρυλικές κινήσεις οι οποίες και σ’ έναν πραγματικό αγώνα συμβαίνουν μία στις τόσες. Θα το επαναλάβουμε, η εμβάθυνση στα Skill Stick Controls αξίζει και με το παραπάνω, μιας και προσφέρουν το τρίπτυχο της επιτυχίας: μεγαλύτερη ακρίβεια, έλεγχο δύναμης και κατεύθυνσης των σουτ και άμεση πρόσβαση σε αμυντικές και επιθετικές κινήσεις. Τα άλλα δύο control modes έχουν και αυτά τη θέση τους στο παιχνίδι, αφού προσφέρουν μία πιο απλή, ξεκάθαρη και arcade εμπειρία. Αν προσκαλέσετε ποτέ κόσμο στο σπίτι σας για local multiplayer, αυτοί οι δύο τρόποι χειρισμού θα σιγουρέψουν το fun factor μέσα στη παρέα. Η γρήγορη φύση του συγκεκριμένου αθλήματος ως σπορ πλαισιώνεται με τον καλύτερο δυνατό τρόπο από έναν πιο απλουστευμένο και με λιγότερες επιλογές τρόπου χειρισμού, δημιουργώντας την τέλεια συνταγή για αρχάριους ή για όσους θέλουν να παίξουν σε χαλαρούς ρυθμούς.
Η λέξη “arcade” αποτελεί τη λέξη κλειδί στο φετινό NHL αλλά και γενικότερα τις τελευταίες σεζόν. Θεωρούμε ότι το simulation έχει αφεθεί στην άκρη και οριακά δε χαρακτηρίζουμε τον τίτλο ως μία αμιγώς arcade εμπειρία. Σύμφωνοι, το ice hockey ως σπορ είναι γρήγορο και δυναμικό, αλλά στο κανονικό επίπεδο σε online αγώνες η ταχύτητα είναι το παν. Positioning, τακτικές, η κατοχή του puck και ο χρόνος για να κάνεις μία οργανωμένη επίθεση πιέζονται αρκετά από τη γενικότερη φιλοσοφία της EA Vancouver να προσεγγίσει με σχεδόν αποκλειστικό τρόπο τον συνολικό ρυθμό. Θα μπορούσε να εστιάσει λίγο περισσότερο σε simulation mode για να δούμε και μία διαφορετική προσέγγιση συγκριτικά με τις προηγούμενες κυκλοφορίες, αλλά επιλέχθηκε η συνέχεια αυτού του μοτίβου. Αν σας άρεσαν τα προηγούμενα NHL games, το φετινό gameplay θα το λατρέψετε. Αν περιμένατε διαφορετικές προσεγγίσεις ώστε να έχετε μία πιο ρεαλιστική εμπειρία, θα πρέπει να αφιερώσετε και φέτος δουλειά στα presets των κεντρικών settings για να δημιουργήσετε τις κατάλληλες συνθήκες. Αν και μας αρέσει το επιθετικό στυλ του τίτλου, δε θα διαφωνήσουμε με όσους ζητήσουν ριζοσπαστικές αλλαγές στο gameplay μετά από τόσα χρόνια, τουλάχιστον σε ότι αφορά τον ρυθμό. Σε ότι αφορά τα game modes, θεωρούμε ότι το NHL 21 είναι υπερπλήρης για το μέσο gamer. To αναβαθμισμένο Be a Pro έχει τον ρόλο ενός career story mode το οποίο έχει πλέον μπόλικες (role playing) επιλογές, όπως τους διαλόγους, με σκοπό να δημιουργήσετε έναν παίκτη με τον κατάλληλο χαρακτήρα. Θα είναι το καλό παιδί που έχει κορόνα στο κεφάλι του την ομάδα και που τιμάει το ομαδικό πνεύμα; Ή θα φτιάξετε έναν superstar με χαρακτήρα ντίβας; Κάποιες απαντήσεις προσφέρουν συγκεκριμένους πόντους που μπορούμε να προσθέσουμε αργότερα σε διαφορετικά talent trees, ανεβάζοντας κάποιους τομείς του παιχνιδιού μας ή ενεργοποιώντας νέα abilities. Υπάρχουν και επιλογές γύρω του πώς περνάμε την ώρα μας εκτός γηπέδου, οι οποίες επηρεάζουν τον περίγυρό μας, τους followers στα social media ή τις τραπεζικές μας καταθέσεις (τα αμάξια πολυτελείας για τα selfies κοστίζουν).
Η συγκεκριμένη προσέγγιση μας άρεσε πολύ, αν και μετά τη πρώτη ολοκληρωμένη rookie season αρχίσαμε να χάνουμε κάπως το ενδιαφέρον μας. Σε κάποιους τομείς θέλει δουλειά, όπως π.χ. το μέτριο character creator (μα να μη μπορούμε να επιλέξουμε την Ελλάδα ως πατρίδα του αθλητή;). H έλλειψη των voice overs κατά την διάρκεια συζητήσεων ή σε press conferences επίσης μας χάλασε λίγο. Σε κάποιους άλλους τομείς από την άλλη, έχει γίνει πιο προσεγμένη δουλειά. Παραδείγματος χάριν, όταν ο προπονητής θέλει να σας δώσει συγκεκριμένες οδηγίες, εμφανίζεται το αντίστοιχο cutscene όπου μας παίρνει στην άκρη και όχι μία απλή μπάρα με οδηγίες την ώρα του αγώνα. Γενικότερα θεωρούμε ότι υπάρχει μία καλή βάση στο Be a Pro ώστε να δημιουργηθεί μία εξαιρετική single player εμπειρία, αρκεί να εμβαθύνουν λίγο περισσότερο, πέρα από τις επιλογές διαλόγου τύπου Diplomatic, Charm, Star. Ωραίο είναι επίσης, που μπορούμε να ξεκινήσουμε στο Be a Pro με μία ευρωπαϊκή ομάδα και να ολοκληρώσουμε το όνειρό μας να μεταπηδήσουμε στο NHL. O συγκεκριμένος τομέας ήταν πάντοτε ένα συνεχές «εμπρός-πίσω» για την σειρά, οπότε χαιρόμαστε που βλέπουμε επιτέλους βήματα προόδου στο NHL 21, παρ’ όλες τις ελλείψεις που μπορεί να έχει ακόμα. Το Ultimate Team βρίσκεται εδώ, τα microtransactions κυμαίνονται σε νορμάλ ρυθμούς, το Tournaments συγκεντρώνει μία ευρωπαϊκή εμπειρία αλά Champions League, το World of Chel προσφέρει μία solo εμπειρία σε online περιβάλλον με ranking system και άπειρο customization, οπότε υπάρχει κάτι άλλο που μπορεί να εκτιμηθεί από τους παίκτες; Ναι, το ολοκαίνουργιο HUT Rush. Πρόκειται για ένα εναλλακτικό game mode που προσφέρει ματς σε 3v3, 5v5, timed games καταστάσεις και πολλά άλλα, ενώ επιλογές όπως το “First Goal Wins” ή του να αγωνιζόμαστε ως η μασκότ της ομάδας, δίνουν το κάτι διαφορετικό στο παιχνίδι. Το να βάζεις γκολ με τον παραδοσιακό τρόπο δεν αρκεί πια, αφού υπάρχουν διάφοροι παράγοντες που πρέπει να προσέξει ο παίκτης για να ανεβάσει το σκορ μέσω point multiplier. H δυσκολία σε αυτά κυμαίνεται όπως και στο υπόλοιπο παιχνίδι, αφού οι αρχάριοι θα περάσουν καλά με το “Rookie”, οι βετεράνοι θα φτύσουν αίμα στο επίπεδο “Superstar” και αργότερα ακολουθεί το απαιτητικό online περιβάλλον.
Δεν υπάρχει αμφιβολία ότι πρόκειται για ένα καλό παιχνίδι. Τα υψηλού επιπέδου physics των αθλητών, το puck που δεν είναι απλώς κολλημένο στο μπαστούνι του παίκτη και απαιτεί σωστό χειρισμό και συγχρονισμό, όλα αυτά δείχνουν τη δουλειά που έχουν ρίξει οι developers τα τελευταία χρόνια στη σειρά NHL. Καλοδουλεμένη, στιβαρή, γεμάτη, αλλά και σε κάποια σημεία αρκετά safe. To ρητό «ομάδα που νικάει, δεν αλλάζει» ταιριάζει γάντι στην επιμονή της EA Vancouver σε μία συγκεκριμένη προσέγγιση στον τομέα του gameplay εδώ και χρόνια, από την άλλη μπλέκει με τη γενικότερη πολιτική της EA στην διάθεση των παιχνιδιών. Ακριβώς επειδή μιλάμε για μικρά fine tunings και τη προσθήκη μερικών νέων modes, συγκριτικά με το NHL 20 που βρίσκεται στο EA Access (άρα και στο Game Pass Ultimate) δεν έχουν γίνει τεράστια βήματα προόδου, ώστε να σπρώξουν τον μέσω χρήστη να επενδύσει full price στο NHL 21.
Tα NHL 17, 18, 19 και 20 είχαν προστεθεί στο vault στο διάστημα Μάρτιος-Απρίλιος της εκάστοτε χρονιάς, κάτι το οποίο αρκετός κόσμος με ενεργή συνδρομή ενδεχομένως να το έχει στο μυαλό του όταν θα κρατάει το NHL 21 στο χέρι του χαζεύοντας τα ράφια των καταστημάτων. Οι συνδρομές και τα εξαιρετικά deals είναι σημεία των καιρών τα οποία λύνουν τα χέρια σε πολύ κόσμο, αλλά παράλληλα βάζουν έναν αξιόλογο και εντυπωσιακό τίτλο σαν το NHL 21 σε μία δύσκολη θέση στην αγορά. Θεωρούμε ότι αυτή η εξέλιξη θα ωθήσει τις εταιρείες που κυκλοφορούν αθλητικά games προς τη κατεύθυνση που επέλεξε η Konami φέτος με το eFootball PES 2021 πιο γρήγορα απ’ ότι φαντάζονταν. Γιατί κάτι που φαντάζει overpriced αυτή τη στιγμή, σε περίπου 4 με 5 μήνες θα αποτελεί το σημείο αναφοράς στο EA Access, ως το καλύτερο value for money deal στον τομέα των sports games. Μία τέτοια ανισορροπία μπορεί να αλλάξει μονάχα με δύο τρόπους. Με μία συγκλονιστική αναβάθμιση της σειράς NHL σε όλους τους τομείς που θα κάνει τον κόσμο να τρέξει να το αγοράσει day one, ή μέσω μίας αλλαγής στη διανομή του παιχνιδιού είτε από άποψης τιμής, είτε από άποψη κυκλοφορίας σε subscription services. Το μαχαίρι και το καρπούζι βρίσκονται ξεκάθαρα στα χέρια της ΕΑ.
Για την καλύτερη εμπειρία σου θα θέλαμε να σε παρακαλέσουμε να το απενεργοποιήσεις κατά την πλοήγησή σου στο site μας ή να προσθέσεις το enternity.gr στις εξαιρέσεις του Ad Blocker.
Με εκτίμηση, Η ομάδα του Enternity