Τρία χρόνια μετά το Romancing SaGa Minstrel Song Remastered υποδεχόμαστε το Romancing SaGa Minstrel Song International, τη νέα έκδοση ενός κλασικού JRPG που έχει χαράξει τη δική του πορεία στην ιστορία του είδους. Η σειρά SaGa φημίζεται για τον ανοιχτό, ελεύθερο σχεδιασμό της και την έμφαση στην εξερεύνηση και τον πειραματισμό, κάτι που το Minstrel Song παρουσιάζει από τα πρώτα βήματα του παίκτη. Στον πυρήνα του, το Minstrel Song παραμένει πιστό στη φιλοσοφία της σειράς. Ο παίκτης ξεκινά την περιπέτειά του επιλέγοντας έναν από οκτώ διαθέσιμους χαρακτήρες, ο καθένας με το δικό του πολύ διαφορετικό μονοπάτι, στόχους και ιστορία. Η εισαγωγή είναι σύντομη και ουσιαστικά μάς «γνωρίζει» τον χαρακτήρα και στη συνέχεια ο κόσμος ανοίγει πλήρως, προσκαλώντας τον παίκτη να ανακαλύψει μόνος του τις δυνατότητες που προσφέρει το παιχνίδι. Η δομή αυτή καθιστά το Minstrel Song ένα από τα πιο ανοιχτά RPGs της γενιάς του, αν όχι και της τρέχουσας, με το παιχνίδι να εμπιστεύεται τον παίκτη να βρει μόνος τον δρόμο του, χωρίς να το καθοδηγεί υπερβολικά.
Η ιστορία συστήνεται μέσα από τις διαδρομές των οκτώ πρωταγωνιστών. Ο καθένας επισκέπτεται σχεδόν τα ίδια μέρη, αλλά για διαφορετικούς λόγους. Για παράδειγμα, η ιστορία του Albert προσφέρει μια πιο συμβατική και προσβάσιμη εμπειρία με περισσότερα cutscenes και πιο γραμμική προσέγγιση, κάνοντάς τη ιδανική για όσους δεν έχουν δοκιμάσει παιχνίδια της σειράς. Αντίθετα, στην ιστορία του Gray ο παίκτης αφήνεται να ανακαλύψει τον κόσμο εντελώς μόνος, με ελάχιστες οδηγίες, κάτι που μπορεί να αποδειχθεί απαιτητικό αλλά και εξαιρετικά ανταποδοτικό για όσους αγαπούν την εξερεύνηση και την αίσθηση της ανακάλυψης. Η αγαπημένη μας, η Claudia, ξεκινάει από το δάσος με συμμάχους μια αρκούδα κι έναν λύκο, που απευθείας εμπλουτίζουν το party με τρόπους που άλλοι πρωταγωνιστές δεν απολαμβάνουν για ώρες, τουλάχιστον μέχρι να βρουν τους πρώτους συμμάχους για το party τους.
Το gameplay περιστρέφεται γύρω από το Event Rank, το οποίο αυξάνεται καθώς ο παίκτης συμμετέχει σε μάχες. Αυτό σημαίνει ότι όσο περισσότερο χρόνο αφιερώνει στις μάχες ο παίκτης, τόσο περισσότερες αποστολές γίνονται διαθέσιμες (ή αποκλείονται), οι εχθροί γίνονται ισχυρότεροι και πλησιάζει το τέλος της ιστορίας, με το τελικό dungeon να ξεκλειδώνεται όταν η «ώρα» φτάσει. Η λογική αυτή καθιστά τη διαχείριση του χρόνου και των μαχών κρίσιμη, καθώς το υπερβολικό grinding μπορεί να στερήσει σημαντικές αποστολές και τις σχετικές ανταμοιβές. Έτσι, «λύνεται» ένα από τα πιο κλασικά αφηγηματικά προβλήματα στα RPGs: πώς γίνεται ο παίκτης να παίρνει τον χρόνο του με όλα, ενώ ο κόσμος -ίσως κυριολεκτικά- καίγεται; Η εξερεύνηση του κόσμου λοιπόν, αποτελεί κόμματι του πυρήνα της εμπειρίας. Ο χάρτης είναι γεμάτος πόλεις, dungeons, NPCs και side quests που λειτουργούν ως βασική πηγή ενδυνάμωσης για την ομάδα. Τα χρήματα και το loot δεν είναι αξιόπιστη πηγή εσόδων, ενώ λόγω του grinding, οι εχθροί δυναμώνουν συνεχώς και ρισκάρεις να χάσεις side quests λόγω του συστήματος Event Rank. Αντίστοιχα, τα jewels που ρίχνουν οι αντίπαλοι χρησιμοποιούνται για την αναβάθμιση των χαρακτήρων σε επίπεδο class και skills, εκεί που τα levels αυξάνουν απλώς τα στατιστικά. Οπότε επιστρέφουμε στα quests για την απόκτηση εξοπλισμού, jewels και χρημάτων.
Ευτυχώς, η ποικιλία είναι μεγάλη και κάποιες φορές, υπάρχει αντίκτυπο στην υπόλοιπη ιστορία. Για παράδειγμα, το “Oh, Mummy!” quest που αφορά μια μούμια είναι από τα πιο δημοφιλή και αστεία, ενώ το “The Assassin’s Guild” που ξεκλειδώνεται αρκετά αργότερα, με την ολοκλήρωσή του επιτρέπει την πρόσβαση στο “Who Am I?”, ένα quest που μπορεί να παιχτεί από το 2ο playthrough και ύστερα. Δεδομένων των οκτώ διαφορετικών ιστοριών και του πόσο διαφορετικά διαδραματίζονται όλα, ο παίκτης έχει πολλούς λόγους να επιστρέψει για πολλαπλά playthroughs. Αυτή η ελευθερία είναι κάπως «τρομακτική», παρότι αξιοσημείωτη. Παίκτες που λατρεύουν τον πειραματισμό και την ανακάλυψη, που έχουν κι αρκετές ώρες να διαθέσουν, θα περάσουν υπέροχα. Το παιχνίδι σκόπιμα δεν αποκαλύπτει πότε και πού βρίσκονται νέες αποστολές, όμως η έλλειψη καθοδήγησης και τα πολύ συχνά ασαφή επόμενα βήματα των αποστολών μπορούν να προκαλέσουν σύγχυση και ο παίκτης να… κάνει κύκλους στο ίδιο σημείο, ειδικά αν δεν χρησιμοποιήσει κάποιο οδηγό ή δεν έχει διαρκώς διάθεση για πειραματισμό και αναζήτηση.
Οι μηχανισμοί μάχης είναι εξίσου ενδιαφέροντες, με αρκετές από τις γνωστές ιδιαιτερότητες της σειράς. Οι μάχες είναι turn-based κι ο παίκτης επιλέγει τις ενέργειες όλων των μελών της ομάδας. Εκτός από HP, οι χαρακτήρες διαθέτουν Life Points που όταν μηδενιστούν, ο χαρακτήρας αφαιρείται από την ομάδα και αργότερα γίνεται ξανά διαθέσιμος για στρατολόγηση, με λίγες εξαιρέσεις. Αντί για MP, οι επιθέσεις χρησιμοποιούν Battle Points, τα οποία γεμίζουν λίγο-λίγο σε κάθε γύρο. Νέες κινήσεις και abilities ξεκλειδώνονται τυχαία κατά τη διάρκεια των μαχών, χάρη στο σύστημα Glimmer, που υπολογίζει στοιχεία όπως στατιστικά, τύπο όπλου και άλλα για να καθορίσει την «τυχαιότητα». Ειδικά στα bosses, που από νωρίς είναι ιδιαίτερα απαιτητικά, ο παίκτης θα πρέπει να συνηθίσει το σύστημα Vortex ώστε να συνδυάζει επιθέσεις σε combos, ενώ τα Formations που είναι χωμένα σε μενού εκτός μάχης, παίζουν εξίσου σημαντικό ρόλο στο πώς παρατάσσεται κι αντιμετωπίζει η ομάδα τους εχθρούς. Κατά βάση, πρόκειται για σύστημα front/middle/backline, όπου οι πίσω δέχονται λιγότερη ζημιά αλλά επιτίθενται μόνο με συγκεκριμένους τύπους όπλων κι αντίστροφα, οι frontliners κάνουν και δέχονται περισσότερη ζημιά. Με πέντε χαρακτήρες στο πεδίο, οι συνδυασμοί είναι πολλοί κι ελεύθεροι, δίνοντας στον παίκτη άλλο ένα σημείο πειραματισμού που μπορεί να επηρεάσει πολύ την απόδοσή του.
Η πολυπλοκότητα ωστόσο, εμφανίζεται κι εδώ και τιμωρεί περισσότερο από το Event Rank. Τα jewels είναι πολύτιμα και σπάνια, οπότε ο όποιος πειραματισμός πρέπει να γίνεται με μέτρο, ειδάλλως ο παίκτης κινδυνεύει να «μπλέξει» με μια ομάδα που δεν είναι πραγματικά καλή σε κάτι, ούτε μπορεί να ανταπεξέλθει στις δυσκολότερες μάχες. Οπότε είναι πιθανότερο, να βρει έναν συνδυασμό που βολεύει από αρκετά νωρίς και να τον «παντρευτεί» λίγο-πολύ έως το τέλος, τουλάχιστον για το πρώτο playthrough. Η International έκδοση είναι ουσιαστικά ένα νέο πακετάρισμα της remastered εκδοχής που κυκλοφόρησε το 2022 με ορισμένες επιπλέον βελτιώσεις. Επιπλέον, κυκλοφορεί και στη χώρα μας σε φυσική μορφή, ενώ η Remastered έκδοση ήταν μόνο ψηφιακή, πέραν των εισαγόμενων αντιτύπων από Ασία όπου το κόστος ανέβαινε δραματικά. Στην έκδοση International λοιπόν, συναντούμε χρήσιμες βελτιώσεις όπως το «ρολόι» του Event Rank που επιτρέπει στον παίκτη να βλέπει πόσο έχει προχωρήσει, το Turbo Mode που επιταχύνει την εξερεύνηση και τις μάχες έως και 3x και το νέο Smoke Bomb που δίνει τη δυνατότητα διαφυγής από μάχες. Άλλες προσθήκες αφορούν τη μετάφραση σε τέσσερις επιπλέον ευρωπαϊκές γλώσσες (Γαλλικά, Γερμανικά, Ιταλικά, Ισπανικά).
Από πλευράς παρουσίασης, τα γραφικά διατηρούν το ιδιαίτερο art style της αρχικής έκδοσης του PS2 που με τη σειρά της, αποτελεί remake του πρώτου τίτλου της σειράς. Τα μοντέλα είναι πολύ καθαρά και ευκρινή, ακόμη κι αν δεν είναι… για όλους, αφού συνδυάζουν ρεαλιστικά μεγέθη μοντέλων και αρκετή λεπτομέρεια σε ρούχα, αλλά τα κεφάλια είναι δυσανάλογα μεγάλα. Η νέα γραμματοσειρά στους διαλόγους, από τους οποίους υπάρχουν άπειροι, αποτελεί προσθήκη της International έκδοσης και είναι πιο ευανάγνωστη αλλά χάνει την «μαγεία» της παλιάς. Στο Switch 2, όπου και δοκιμάσαμε το παιχνίδι, τρέχει σταθερά στα 30fps με ανάλυση 1080p σε docked και 720p σε handheld.
Η μουσική του Kenji Ito είναι από τα ξεκάθαρα highlights, όπως συχνά συμβαίνει στα SaGa, με κομμάτια που απευθείας αποτυπώνονται στη μνήμη του παίκτη και συνδέονται με περιοχές ή χαρακτήρες. Ένα όμορφο παράδειγμα είναι το “A Challenge to God”, που συνδυάζει δυναμικό ρυθμό με έντονο μπάσο, τρομπέτα, ακόμη και ηλεκτρική κιθάρα χωρίς να χάνει το αίσθημα της «φαντασίας».
Συνολικά, το Romancing SaGa Minstrel Song International είναι από τις πιο μοναδικές εμπειρίες που μπορεί να έχει ένας λάτρης των RPG, για καλό και κακό. Προσφέρει ασύγκριτη ελευθερία και βάθος, με κάθε playthrough να είναι πολύ διαφορετικό. Μπορεί κάποιος να τερματίσει το παιχνίδι 5 φορές και την 6η να ανακαλύψει ακόμη περισσότερα πράγματα για τον κόσμο και τους μηχανισμούς, πέραν της διαφοράς σε ιστορίες και πρωταγωνιστές. Είναι από τις πλέον αγνές, πειραματικές εμπειρίες για όσους βαρέθηκαν τα τετριμμένα open-world RPGs και το «κράτημα από το χεράκι», ωστόσο σημειώνουμε, θέλει… γερό στομάχι. Όσοι επιλέξουν να χαθούν στον κόσμο του και είναι έτοιμοι να αφήσουν μερικές ευκολίες πίσω τους, θα ζήσουν μια εμπειρία δίχως προηγούμενο.
Για την καλύτερη εμπειρία σου θα θέλαμε να σε παρακαλέσουμε να το απενεργοποιήσεις κατά την πλοήγησή σου στο site μας ή να προσθέσεις το enternity.gr στις εξαιρέσεις του Ad Blocker.
Με εκτίμηση, Η ομάδα του Enternity