Γεννημένος το 1967, o Tomonobu Itagaki αποφοίτησε από τη νομική σχολή του πανεπιστημίου Waseda το 1992. Η εισαγωγή του στη βιομηχανία των video games έγινε την ίδια χρονιά, όταν προσελήφθη από την Tecmo σαν προγραμματιστής γραφικών, για να δουλέψει στον τίτλο της για το Super Famicom, Tecmo Bowl. Η ενασχόλησή του σε διάφορα projects της Tecmo και η συνεργασία του με τους Akihiko Shimoji και Yoshiaki Inose τον ενέπνευσαν να δημιουργήσει παιχνίδια τα όποια είχαν σαν κύριο χαρακτηριστικό τους την διασκέδαση... Έχοντας δηλώσει, λοιπόν, πως ήταν πολύ δυσαρεστημένος με την πορεία που είχαν πάρει τα fighting games και αναπολώντας την arcade αίσθηση του παρελθόντος, κυκλοφόρησε το 1996 το Dead or Alive. Κάνοντας την εμφάνισή του αρχικά σαν... arcade, το Dead or Alive χρησιμοποιούσε την πλατφόρμα της SEGA, Model 2 (αυτή ήταν η πρώτη φορά που η SEGA έδινε hardware σε τρίτο developer), για να παραδώσει ένα fighting game που έδινε σημασία στην ταχύτητα και την ευκολία χειρισμού. Θυμίζοντας αρκετά το Virtua Fighter, το Dead or Alive έκανε επιτυχία στην Ιαπωνία, με μετέπειτα ports στο SEGA Saturn (στην Ιαπωνική έκδοση, μόνο), PlayStation, και πολύ αργότερα (το 2004) στο Xbox.
Η επιτυχία του DOA, όπως ήταν λογικό, οδήγησε στη δημιουργία του sequel, Dead or Alive 2. Ο Itagaki, πατώντας στην δοκιμασμένη συνταγή του πρώτου τίτλου, απογείωσε τη σειρά, καθιστώντας το DOA2 ως ένα από τα πιο αναγνωρίσιμα fighting games όλων των εποχών. Το σύστημα μάχης άρχισε να αποκτά έναν αρκετά... ιδιαίτερο χαρακτήρα, μένοντας όμως πιστό στην απλοϊκότητα και αμεσότητα των κινήσεων, αλλά ένας επίσης σημαντικός λόγος που το DOA2 απέκτησε τέτοια φήμη ήταν το cast του και δη οι εκπρόσωποι του... ασθενούς φύλου. Οι «κόρες» του Itagaki (έτσι τις αποκαλεί) έκλεψαν την παράσταση με το επίπεδο λεπτομέρειας στο σχεδιασμό τους, και τη χρήση ειδικού μοντέλου physics στο... (ήδη υπερμέγεθες) στήθος τους. Αρχικά κυκλοφορώντας σαν arcade, αλλά με μετέπειτα ports σε SEGA Dreamcast, PlayStation 2 και αργότερα στο Xbox, η επιτυχία του DOA2 ήταν το «σκαλοπάτι» που χρειαζόταν ο Itagaki.
To 2001, διορίστηκε υπεύθυνος του δημιουργικού τμήματος (creative department) της Tecmo, και μετέπειτα την ίδια χρονιά, του Leader της Team Ninja, του τμήματος video game development. Βέβαια, η άνοδος του στις τάξεις της Tecmo δεν σήμαινε και στάση στο κομμάτι των κυκλοφοριών, και έτσι το τέλος του 2001 κυκλοφόρησε το Dead Or Alive 3, ως launch τίτλο αποκλειστικά για το Xbox. Πέραν του αναβαθμισμένου οπτικού τομέα, οι διαφορές με τον προκάτοχό του ήταν ελάχιστες, και αυτές περιορίζονταν στην μεγαλύτερη ευκολία κίνησης, κάνοντας το DOA3 ένα πιο «φιλικό προς τον χρήστη» παιχνίδι, ιδανικό για την εισαγωγή των παιχτών στο fighting genre. Ενώ οι κριτικές που δέχθηκε ήταν ανάμεικτες, το DOA3 έτυχε θερμής υποδοχής από τους fans και ο Itagaki είχε να επιδείξει ακόμη μια επιτυχία.
Με το πέρασμα των χρόνων, το γυναικείο κομμάτι του cast των τίτλων Dead or Alive είχε τέτοια απήχηση, που δημιουργήθηκε ένα παιχνίδι αποκλειστικά για αυτές, το Dead or Alive: Xtreme Volleyball, αποκλειστικά για το Xbox. Ο ίδιος ο Itagaki ξεχωρίζει το Xtreme Volleyball από τα “core projects” του, χαρακτηρίζοντας τον σαν έναν τίτλο που «φτιάχτηκε αποκλειστικά για αυτοεκπλήρωση», απλή διασκέδαση και την «αγάπη» του για τις γυναίκες(;). Όπως είναι προφανές, το DOA: Xtreme Volleyball ήταν ένα παιχνίδι που ξέφευγε από τον fighting χαρακτήρα των προηγούμενων τίτλων, και πραγματεύονταν -τι άλλο;- αγώνες Beach Volley ανάμεσα στις πρωταγωνίστριες του DOA, με αποκαλυπτικά μαγιό. To 2004, η Tecmo διόρισε τον Itagaki Executive Officer, αλλά αυτό δεν ήταν το σημαντικότερο γεγονός στην καριέρα του, εκείνη τη χρονιά, γιατί το 2004 θα γινόταν μια μεγάλη επιστροφή και η επανεκκίνηση ενός δυνατού franchise, πάντα με τη δική του σφραγίδα...
Έχοντας βάλει σαν στόχο να δημιουργήσει έναν τίτλο που θα έχει σαν κεντρική ιδέα το βίαιο gameplay, ο Tomonobu Itagaki εκμεταλλεύτηκε το όνομα ενός γνωστού franchise του NES, και το 2004, μετά από 5 χρόνια δημιουργίας, κυκλοφόρησε το Ninja Gaiden. Ένα action game τρίτου προσώπου με έμφαση στην -ορισμένες φορές υπερβολική- βία, πλούσιο gameplay με βάθος και πληθώρα κινήσεων (χωρίς να θυσιάζεται ποτέ η αμεσότητα) και γρίφων, το Ninja Gaiden έγινε ένα instant hit. Σπρώχνοντας το Xbox στα όρια του (ο Itagaki είναι γνωστός για την άποψή του πως ο κάθε designer θα πρέπει να εκμεταλλεύεται κάθε δυνατότητα που του προσφέρει η εκάστοτε πλατφόρμα), κατάφερε να γίνει ένα από τα πιο άρτια -τεχνικά- παιχνίδια της γενιάς του.
Καθαρά προσανατολισμένο στο δυτικό κοινό, ο ίδιος ο Itagaki άλλωστε υποστηρίζει πως είναι από τους ελάχιστους Ιάπωνες developers που μπορεί να «επικοινωνήσει» με τον δυτικό κόσμο, το Ninja Gaiden γνώρισε μεγάλη επιτυχία στη Δύση, με διθυραμβικές κριτικές που το κατέτασσαν ως ένα καινούριο standard για τα action games τρίτου προσώπου. Η νέα γενιά συστημάτων ερχόταν και ο εκκεντρικός Ιάπωνας δεν θα καθόταν με σταυρωμένα τα χέρια. Το Δεκέμβριο του 2005, ένα μήνα μετά την κυκλοφορία του Xbox 360, ο Itagaki έκανε την πρώτη του κίνηση στη καινούρια γενιά, με την κυκλοφορία του Dead or Alive 4. Εκμεταλλευόμενο τις δυνατότητες του 360, το DOA4 διέπρεψε τεχνικά, παραδίδοντας άψογα γραφικά και ήχο, ενώ δε θα ήταν υπερβολή να πει κάποιος πως παίζεται άνετα ακόμη και σήμερα. Πέραν του τεχνικού τομέα, το DOA4 εμβάθυνε στις φόρμες των προηγούμενων τίτλων της σειράς, με ένα σαφώς αναβαθμισμένο σύστημα μάχης με περισσότερες κινήσεις και πλουσιότερο roster.
Οι συνεχιζόμενες επιτυχίες, θα εξασφάλιζαν στον Itagaki τη θέση του Γενικού Διευθυντή του τμήματος της high-end παραγωγής της Tecmo, θέση την οποία δε θα κρατούσε για πολύ καιρό, λόγω μιας μήνυσης εις βάρος του για σεξουαλική παρενόχληση -για την οποία τελικά κρίθηκε αθώος από το δικαστήριο. Μετά από 2 χρόνια, και πιο συγκεκριμένα το 2008, κυκλοφόρησε το Ninja Gaiden II για το Xbox 360, σαν συνέχεια του επιτυχημένου reboot. Κρατώντας τα βασικά στοιχεία του πρώτου Ninja Gaiden, δίνοντας ακόμη περισσότερη έμφαση στην αναπαράσταση της βίας, το δεύτερο μέρος της σειράς συνέχισε στην ίδια κατεύθυνση, εμπλουτίζοντας το gameplay με περισσότερες κινήσεις και όπλα. Οι μοναδικές ενστάσεις του κοινού αφορούσαν την πολλές φορές άβολη κάμερα και το ανεβασμένο επίπεδο δυσκολίας, ενώ σε γενικές γραμμές έλαβε θετικές κριτικές, με ιδιαίτερη μνεία στο μοναδικό gameplay και τον τεχνικό τομέα. Ο ίδιος ο Itagaki άλλωστε, στην πρώτη παρουσίαση του Ninja Gaiden II στο Tokyo Game Show του 2007, δήλωσε: «Και τώρα, απολαύστε σας παρακαλώ το καλύτερο action παιχνίδι του κόσμου, ενώ τρέχει στο καλύτερο hardware του κόσμου».
Λίγο πριν την κυκλοφορία του Ninja Gaiden II, ο Itagaki παραιτήθηκε από την Tecmo, κάνοντας μήνυση στην εταιρία για άρνηση καταβολής bonus που του είχε υποσχεθεί για τη δουλειά του σε προηγούμενους τίτλους. Αργότερα, αποκάλυψε πως δουλεύει σε ένα project, με αρκετούς από τους παλιούς συναδέρφους του σε ένα καινούριο studio, το Valhalla Game Studios. Ο τίτλος αυτός, όπως αποκαλύφθηκε λίγο πριν από την Ε3 του 2010, είναι το Devil's Third. Με κάθε τι που φέρνει την υπογραφή του να γίνεται επιτυχία, ο Tomonobu Itagaki είναι αδιαμφισβήτητα ένας από τους πιο γνωστούς και πολυσυζητημένους Ιάπωνες developers. Η ειλικρινής και άμεση αντιμετώπιση του στα πράγματα έχει οδηγήσει σε κάποιες από τις πιο αξιομνημόνευτες δηλώσεις που έχουν γίνει στη βιομηχανία του gaming. Κανείς δε θα ξεχάσει τις επιλογές του όταν ρωτήθηκε για το Top 5 των χειρότερων παιχνιδιών κατά την άποψή του, όπου και δήλωσε «Tekken 1, 2, 3, 4, 5. Όχι απαραίτητα με αυτή τη σειρά».
Πέραν όμως της ιδιαίτερης προσωπικότητάς του, ο Itagaki είναι ένας από τους πιο αφοσιωμένους δημιουργούς. Η ενασχόλησή του με το κάθε project είναι εντατική και πλήρης, φροντίζοντας κάθε πλευρά του προϊόντος, πριν αυτό κυκλοφορήσει στην αγορά. Ο ίδιος είχε δηλώσει -με ένα έξυπνο λογοπαίγνιο- πως πριν την κυκλοφορία του Dead or Alive 4 κοιμήθηκε 40 λεπτά μέσα σε 4 μέρες. Μένει πιστός στις αρχές πως ένα παιχνίδι πρέπει να είναι άμεσο, διασκεδαστικό και με καλά γραφικά, αρχές τις οποίες έχει κατηγορήσει τους Ιάπωνες developers πως έχουν παραμελήσει. Η προσκόλλησή του στον τεχνικό τομέα είναι γνωστή, ο ίδιος όμως δηλώνει πως το κάθε τι πρέπει να έχει την θέση του σε ένα παιχνίδι, και όλα θα πρέπει να ταιριάζουν αρμονικά για να “δέσει” το σύνολο. Τα σχέδια για το άμεσο μέλλον μπορεί να είναι γνωστά, κανείς όμως δεν μπορεί να πει με σιγουριά τι υπάρχει στο μυαλό του εκκεντρικού Ιάπωνα. Το μόνο σίγουρο είναι πως η αλαζονεία που τον διακρίνει ποτέ δεν έχει λειτουργήσει κατά του. Ο ίδιος, θα συμφωνήσει…
Για την καλύτερη εμπειρία σου θα θέλαμε να σε παρακαλέσουμε να το απενεργοποιήσεις κατά την πλοήγησή σου στο site μας ή να προσθέσεις το enternity.gr στις εξαιρέσεις του Ad Blocker.
Με εκτίμηση, Η ομάδα του Enternity